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Definición. Reacción en cadenas de la polimerasa (PCR). En 1985, Alec J. Jeffreys en Gran Bretaña describía por primera vez lo que el llamó huella genética. Como ya hemos visto en otras secciones, que un individuo tenga una combinación génica idéntica a otro tiene una probabilidad de ocurrencia muy baja, casi imposible. A partir de esta premisa y con el avance en las técnicas de genética molecular se pudo poner en práctica un sistema que, de modo similar a las huellas dactilares, individualice a un individuo de cualquier otro. A partir de una muestra de pelo, sangre o esperma se extrae el ADN de sus células. Mediante el tratamiento de este ADN con enzimas de restricción ( ver ADN recombinante ) se fragmenta el material en pequeños trozos a partir de los sitios que reconoce esa enzima de restricción. Los segmentos de ADN se transfieren a un gel de agarosa para ordenarlos por tamaño. De este modo se forma un gel con un patrón de bandas de acuerdo a los grupos de segmentos hallados en la muestra. Este patrón de bandas se transfiere a una membrana de nylon mediante la técnica conocida como Southern blooting. Mediante una aplicación de una sonda génica radioactiva para específicas secuencias de ADN humano se logra localizar los segmentos buscados. Como resultado se obtiene como un código de barras llamado huella genética o prueba de Jeffreys, característico para esa persona exclusivamente. La aplicación de este sistema es muy amplia especialmente en el campo de la identificación de personas en casos de violación u asesinatos, de asignación de paternidad y también para analizar muestras arqueológicas de organismos desaparecidos para el análisis sobre la evolución de las especies. Por ejemplo, en Inglaterra se ha constituido una base de datos que contiene la información del ADN de todos los convictos criminales y de todos los sospechosos de casos aún sin resolver desde 1995. Un caso más o menos reciente ocurrió en la isla Prince Edward de Canadá y fue la resolución de un asesinato a partir del análisis de ADN de restos de pelo de un gato en la campera de la víctima. A partir de la comparación del ADN de esos restos con los del gato del principal sospechoso se pudo cerrar el caso. Quizás una de las aplicaciones más importantes y trascendentes del método de las huellas genéticas es para la identificación de personas para el caso de afirmar o descartar la paternidad o la filiación. Por ejemplo, muchos de los casos de identidad dudosa de hijos de desaparecidos durante las dictaduras militares tuvieron resolución gracias a la utilización de la prueba de Jeffreys.
REACCION EN CADENA DE LAS POLIMERASAS ( PCR ) Mediante esta técnica, descubierta por Kary B. Mullis en 1983, es posible a partir de una pequeña cantidad de ADN copiar millones de veces una secuencia. El procedimiento se basa en la capacidad que tiene la molécula de ADN, en presencia de una enzima polimerasa y de los nucleótidos correspondientes, de sintetizar in vitro su cadena complementaria. El proceso se ha perfeccionado bastante y actualmente la PCR es una técnica indispensable cuando la muestra de ADN, por ejemplo para la construcción de una huella genética, es muy pequeña. En pocas horas se pueden obtener millones de copias de una secuencia determinada. Podríamos hablar de la PCR como si se tratara de una fotocopiadora molecular.
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